La máxima instancia judicial de Estados Unidos ordenó a los tribunales texanos convocar a una nueva audiencia para Saldaño, «a la luz del reconocimiento de que hubo un error», indicó el tribunal. La medida fue tomada poco después que la Procuraduría de Texas hiciera lugar a un pedido de la Argentina, apoyado por otros países, para que revisara la condena ante la admisión de los fiscales de que pidieron su ejecución basados en su origen hispánico.

Saldaño está acusado de haber asesinado al comerciante Paul Ray King el 25 de noviembre de 1995. De acuerdo a la imputación, esa noche Saldaño y su amigo mexicano Jorge Chávez entraron a punta de pistola al almacén de las afueras de Dallas con la intención de robar. Obligaron a King a subir al auto de Saldaño y lo llevaron hasta un bosque cercano. Una vez que le quitaron los 50 dólares que llevaba en un maletín, le robaron un reloj de plástico y le dispararon cinco veces.

Vicios

Sin embargo, el proceso contra Saldaño estuvo viciado desde el comienzo. Por empezar, los dos policías que lo interrogaron por primera vez no hablaban español y Saldaño no entiende el inglés.

La sentencia contra este argentino nacido en Córdoba hace 30 años tenía como fecha de ejecución el pasado 18 de abril, pero en febrero la Argentina interpuso un nuevo recurso en favor del condenado, que en marzo produjo la suspensión de la condena y la revisión de los hechos. La Corte Suprema hizo lugar a una de las dos presentaciones de la defensa de Saldaño e inició el denominado proceso de sertioratis -de investigación de los hechos- después que la Argentina recibió el apoyo, en el proceso de amicus curiae, de Uruguay, Panamá, Honduras, Chile, Brasil y Paraguay.

A lo largo del proceso de apelaciones de cuatro años, incluso el ex presidente Carlos Menem había pedido la conmutación de la pena en 1997 a su amigo George Bush hijo, actual candidato a presidente norteamericano y, por aquel entonces, gobernador de Texas. Aunque en ese caso argumentó razones de «piedad».

El fallo condenatorio había sido dictado en forma unánime por un jurado popular de 12 miembros del tribunal del condado de McKinney, Texas, que halló a Saldaño culpable de «homicidio capital agravado por secuestro», por robar y asesinar a King.

El abogado defensor estadounidense Stanley Schneider -contratado por el gobierno argentino- argumentó ante la Corte Federal que la condena a muerte de Saldaño se basó en una pericia psicológica realizada por el profesional filipino Walter Quijano, quien declaró que el cordobés era «peligroso por ser hispano». Durante las audiencias que condujeron a la sentencia a la pena capital, el jurado había escuchado la opinión de Quijano, quien argumentó acerca de la «futura peligrosidad» del acusado -una circunstancia agravante para la pena capital- invocando su origen hispano. Los fiscales reconocieron ahora que fue «un error» haber utilizado a ese factor como argumento.

En mayo, el estado de Texas reconoció el «error», admitiendo que el acusado, aun siendo culpable, merecía «una nueva audiencia de sentencia». La pertenencia racial de Saldaño, dijo el psicólogo, «es un factor de peso en favor de una futura peligrosidad». Ese fue el punto que la defensa del argentino esgrimió para apelar la «injusticia fundamental» del hecho de «utilizar estereotipos raciales y étnicos para obtener la aplicación de la pena de muerte». Cuando las consideraciones de Quijano se hicieron públicas, el ministro de justicia de Texas, John Cronyn, afirmó que su estado asumía el «error» y que se sumaba al pedido de los abogados de elaborar una nueva sentencia.

Satisfacción

El abogado defensor cordobés, Carlos Hairabedian, calificó de «ampliamente satisfactoria» la decisión de la Corte Suprema de los Estados Unidos de invalidar la pena de muerte del argentino. Hairabedian dijo que la decisión del alto tribunal estadounidense fue «ampliamente satisfactoria para quienes sostuvimos que la condena a la pena de muerte tenía un claro componente discriminatorio».

El penalista recordó que -junto al abogado Carlos Vega-, «denunciamos ante la comisión de los Derechos Humanos» que la condena a muerte estaba vinculada a su situación de hispano. Hairabedian dijo que ahora «se inicia un nuevo juicio, con un nuevo juez y nuevos miembros del jurado», a partir de la decisión de la Corte Suprema norteamericana, y calificó como un hecho «histórico» que se haya dado marcha atrás a una resolución de un tribunal «como el de Texas, que tiene la mayor cantidad de ejecutados en los Estados Unidos».